عُلا الرفاعي هي زميلة في "برنامج غيدولد للسياسة العربية" في معهد واشنطن لسياسة الشرق الأدنى. وفي عام 2019، حصلت على شهادة الماجستير من "مركز الدراسات الشرق أوسطية" في جامعة هارفارد. وقد تركزت أطروحتها، "الجَلد الذاتي لأمة: الأسد، إيران، وبقاء النظام في سوريا"، على التطور التاريخي للعلاقات السورية-الإيرانية، في سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي من خلال عدسة الديناميات السياسية والدينية.
في عام 2005، كانت الرفاعي مناضلة سياسية من دمشق، سوريا، وفي عام 2016 حصلت على الجنسية الأمريكية. وفي عام 2011، حصلت على درجة البكالوريوس، مع مرتبة الشرف من "جامعة ماريلاند". وأثناء تواجدها في ماريلاند، عملت الرفاعي في "معهد الولايات المتحدة للسلام" في واشنطن العاصمة. وبعد تخرجها، شاركت في تأسيس المنظمة غير الحكومية المستقلة "الشبكة السورية -الأمريكية للمعونة والتنمية" (سَنَد) للمساعدة في توفير التعليم والدعم للاجئين السوريين. ومن الناحية المهنية، تشمل خبرتها العمل في "مركز وودرو ويلسون الدولي للباحثين"، و "مجلة نيويورك تايمز"، و "مجموعة نافانتي". وفي الفترة 2014-2015 كانت مساعدة باحثة في "معهد واشنطن". وظهرت مقالاتها في مجلة "فورين أفيرز"، "ناشيونال إنترست"، "سي تي سي سينتينيل"، "هافينغتون بوست"، "ذي ديلي ستار"، موقع "ناو لبنان"، و "ذي هيل". ولغتها الأم هي العربية كما تتكلم الفارسية على مستوى متقدم. والرفاعي هي المنتجة التنفيذية للفيلم الوثائقي "أولاد بكرا" (Tomorrow’s Children) الذي يتناول موضوع الأطفال اللاجئين السوريين الذين يُجبرون على الانخراط في عمالة الأطفال في تركيا. والفيلم الوثائقي متاح للبث على Amazon Prime. ومؤخراً، كانت الرفاعي متدربة في "مبادرة الشرق الأوسط في مدرسة هارفارد كندي".
